"Las ventas de autos y la participación de mercado es como una carrera por una ruta de alta velocidad y si te quedas atascado en la gravilla te pueden pasar muy rápido, y esencialmente eso es lo que le ocurrió a Toyota", dijo el analista Erich Merkle de Autoconomy.

"Ahora tenemos que averiguar cuánto les tomará volver al pavimento", agregó.

Mientras las ventas de Toyota caían, Ford y Hyundai Motor Co salían como los mayores ganadores, cada uno registrando ganancias del 24 por ciento en las ventas. Las ventas ajustadas de Honda subieron un 2,9 por ciento.

MAS REVISION

El débil reporte de ventas de Toyota se da mientras el secretario de Transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, adoptó una línea más dura con la automotriz por lo que dijo fue una respuesta lenta a las quejas de seguridad.

"No hemos terminado con Toyota", dijo LaHood en una declaración enviada por correo electrónico a Reuters.

Funcionarios del Gobierno de Estados Unidos dijeron que Toyota podría enfrentar una inusual sanción civil debido al retiro y una extendida investigación que se concentraría en sus controles eléctricos. Cualquiera de las situaciones podría dañar más la alguna vez brillante reputación de calidad de la firma japonesa.

Además de un retiro separado por alfombras que se resbalaban y también se relacionaron a aceleraciones no intencionadas, unos 8,1 millones de vehículos de Toyota están siendo retirados ahora, más que el total de ventas del grupo en el año pasado.

Respecto al Prius, una portavoz de Toyota dijo que la compañía está investigando decenas de quejas desde diciembre sobre lo que los conductores describieron como frenaje insuficiente cuando manejaban en caminos congelados o en mal estado.