Sin embargo, cruzar la meta en primer lugar en “la gran carrera” en el Centro Mundial de la Velocidad a disputarse entre el 26 y el 27 de enero próximo, no significa que el campeonato está asegurado. Sólo pregunten a los campeones de la Serie Rolex de 2007, Alex Gurney y Jon Fogarty.
Pese a que los pilotos del auto No. 99 GAINSCO/Bob Stallings Racing Pontiac Riley se sentían plenamente confiados después de que Gurney obtuviera la pole de la Rolex 24 de 2007, incluyendo record, la primera carrera de la temporada rápidamente se convertiría para ellos en cualquier cosa menos en algo seguro.
“Iba a ser nuestro año”, comentaría luego Gurney. “Fuimos a las 24 creyendo que la ganaríamos”.
En la vuelta seis sucedió lo inesperado en la porción del peralte este -31 grados- del circuito de 3,56 millas, cuando el capó del auto de Michael Auriemma con el No. 42 Porsche GT3 se levantó repentinamente. Con la visión bloqueada, Auriemma se fue hacia la pared externa de la pista y se cruzó en el camino de Gurney.
“Y eso fue todo para nosotros por el resto del día”, diría luego el dueño del equipo, Bob Stallings.
Pese a que se hicieron reparaciones, el contacto inicial los llevaría a una serie de fallas en otras piezas del auto posteriormente, dejando a Gurney, Fogarty y su coequipero para la Rolex 24, el ex campeón de Champ Car de 1996, Jimmy Vasser, en el lugar 46 de la general y el 22 de los Prototipos Daytona al final de la carrera.
Aún más importante, el equipo se fue del Daytona International Speedway en el lugar más bajo de la tabla de puntos. Los nueve puntos obtenidos por el equipo gracias a su resultado los dejaban a 22 tantos de Scott Pruett, quien demostró que sería el gran rival de Gurney y Fogarty a lo largo de la temporada.
“Estábamos muy desanimados”, dijo Gurney “pero al mismo tiempo sabíamos que teníamos 13 carreras más para escalar hacia la contención por el campeonato”.
Tras siete impresionantes –y sin precedentes- victorias, Gurney y Fogarty llegaron -pese a todo-, a la última carrera del campeonato, la Sunchaser 1000 en el Miller Motorsports Park ubicado cerca de Salt Lake City, Utah, a sólo un punto del entonces líder de la tabla de posiciones, Scott Pruett, piloto del coche No. 01 TELMEX/Chip Ganassi con Félix Sabates Racing Lexus Riley.
Como si la situación de Gurney y Fogarty no fuese ya lo suficientemente precaria, a tres puntos se encontraba el campeón de 2005, Max Angelelli (No. 10 SunTrust Racing Pontiac Riley).
“Al tiempo que sabíamos que no sería fácil, tampoco esperábamos que la pelea se prolongara hasta la última carrera de la temporada en el circuito Miller”, dijo Gurney.
Durante la temporada 2007 Pruett y Angelelli se alternarían el comando en un punto u otro del año, con la esperanza de reconquistar el comando en cada evento. .
Como boxeadores de peso pesado, los tres equipos batallarían durante las seis horas de carrera, dejando piezas de sus respectivos Prototipos Daytona regadas por el circuito de 4,486 millas.
Después de unos nueve meses peleando por el campeonato durante 14 carreras, Gurney y Fogarty emergieron en el tope, demostrando su temple de campeones para pelear pese al desaliento inicial y venciendo al ganador de la Rolex 24 At Daytona de 2007, Scott Pruett (quien en la Rolex 24 había manejado por única vez junto a Juan Pablo Montoya y Salvador Durán).
Tal como los campeones del año pasado pueden asegurar, una carrera no hace una temporada. Pero si amenaza el desastre durante la Rolex 24 At Daytona, el resto de la temporada de la Serie Grand-Am Rolex Sports Car presented by Crown Royal Cask No. 16 será una escalada cuesta arriba.
La Grand American Road Racing Association, la cual opera y organiza la Serie Grand-Am Rolex Sports Car presented by Crown Royal Cask No. 16 y el Desafío KONI de Grand-Am, es la principal organización de carreras en circuitos en Norteamérica. El calendario de 15 competencias de la Serie Rolex en 2008, y de 11 del Desafío KONI de Grand-Am, ofrece carreras profesionales de autos deportivos en mercados clave dentro de Norteamérica, y además es televisada en Estados Unidos y Canadá a través de SPEED y distribuida globalmente por ESPN International.
Nicky Paoli
Radames Torres
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