La 36ª victoria en la trayectoria de Mark Martin fue quizá la más satisfactoria.
El poleman, de 50 años de edad, dejó atrás a Tony Stewart luego de un relanzamiento cuando faltaban seis vueltas, y ganó las Subway Fresh Fit 500 del sábado a la noche en el Phoenix International Raceway.
Martin se convirtió en el piloto de más edad en haber ganado en la categoría desde que Morgan Shepherd ganó una carrera a la edad de 51 años el 20 de marzo de 1993, en Atlanta. La victoria de Martin fue su primera desde el 9 de octubre 2005 en Kansas y su primera desde que se integró al equipo Hendrick Motorsports a comienzos de la presente temporada.
Stewart finaalizó segundo, seguido por Kurt Busch, Jimmie Johnson y Greg Biffle. Denny Hamlin, Martin Truex Jr., David Reutimann, Sam Hornish Jr. Y Carl Edwards completaron los primeros 10, al tiempo que una neutralización en los tramos finales, debido a un accidente en el cual se vieron involucrados Dale Earnhardt Jr. y Casey Mears, motivó que se cambiaran varias posiciones.
Martin fue visitado en el Círculo de la Victoria por el presidente de NASCAR, Mike Helton, y por varios de sus rivales, tales como el dueño del equipo para el cual corría antes, Jack Roush, y sus anteriores compañeros de equipo Busch, Jeff Burton, Greg Biffle y Matt Kenseth.
"Se me pasó por la mente, 1989, junto a Jack Roush, cuando obtuve mi primera victoria, en Rockingham, cuando dije, 'Me siento realizado'", dijo Martin en el Círculo de la Victoria. "Pensé en volver a decir eso mismo nuevamente (el sábado a la noche), pero no lo haré.
"Pero significa tanto como eso. Significa tanto como esa primera victoria para mí. Hicimos algunos cambios al principio, pero después de eso no cambiamos nada. Hubo mejores autos que el nuestro a mitad de carrera, pero se nos dio. Al final, nadie iba tan rápido como nosotros".
Martin se adueñó de la punta, postergando a Earnhardt mediante un rebase a la salida de la Curva 2 en la vuelta 256 de las 312 totales, en la pista de 1 milla de longitud. Aumentó su ventaja sobre Stewart a más de 4 segundos antes que Earnhardt y Mears se engancharan en la Curva 4, en la vuelta 301.
Ryan Newman, compañero de equipo de Stewart, se mantuvo en la pista sin detenerse por neumáticos nuevos, y recibió la bandera verde mientras lideraba en la vuelta 307, pero rápidamente se fue quedando. Martin retornó a la punta antes que los autos volviesen a pasar por la línea de largada/llegada y entonces comenzó a alejarse. Estaba 0.734 segundos delante de Stewart cuando finalizó la carrera.
"No voy a quemar neumáticos", le dijo por radio a su equipo. "Solo una vuelta a la polaca en reversa, para el amigo Alan Kulwicki".
Estando Stewart justo detrás de él en momentos del relanzamiento, Martin comentó que no podía preocuparse en rebasar a Newman.
"Sabía que Tony me iba a correr en forma limpia, pero que también trataría de volverme loco, como para obtener una victoria", dijo Martin. "Yo sabía que tenía que ir rápido".
El último piloto de más de 50 años de edad en ganar una carrera de la Copa fue Morgan Shepherd en 1993, en Atlanta. Harry Gant posee el récord de ser el piloto de más edad en ganar una carrera de la Copa. Tenía 52 años cuando ganó en Michigan en 1992.
Previo a Martin, solo tres pilotos de más de 50 años de edad han ganado carreras de la Copa: Gant, Shepherd y Bobby Allison.
Las loas llegaron desde todas partes hacia el garage de Martin, quien en general es considerado el más grande piloto de NASCAR en nunca haber ganado un campeonato.
"El tipo éste ha estado en la cima de su especialidad durante 30 años", dijo Busch. "Es un tremendo atleta, un tremendo individuo y definitivamente se encamina hacia su objetivo".
La victoria de Martin hizo que ascendiera cinco lugares en el campeonato, de 18º a 13º, y ahora está a solamente nueve puntos del último lugar del campeonato que lo habilita para ingresar en la Caza.
Stewart quedó entonces a la espera de su primera victoria como piloto y dueño de equipo de Stewart-Haas Racing, pero su segundo puesto fue alentador, por los progresos logrados.
"Estamos tan cerca", dijo Stewart. "Vamos a ganar una de éstas en poco tiempo más. (Pero) me alegra ver que Mark haya ganado ésta. Se lo merecía. Tenía el auto más veloz".
El líder del campeonato, Jeff Gordon, finalizó 25º luego que sus mecánicos no apretaron bien una tuerca en su auto durante una detención en boxes en la vuelta 233. Perdió 77 puntos en cuanto a la ventaja que tenía en el campeonato y ahora aventaja al segundo ubicado, Johnson, por 85.
Apuntes: Luego de su accidente hacia el final de la carrera, Earnhardt, cayó al 31º puesto final. ...Kyle Busch le ganó a Stewart en la salida de los boxes durante la detención final bajo banderas de caución en la vuelta 302, pero fue penalizado por exceso de velocidad en la calle de boxes. Finalizó 17º.
Resultados
Pos. Piloto Marca
1. Mark Martin Chevrolet
2. Tony Stewart Chevrolet
3. Kurt Busch Dodge
4. Jimmie Johnson Chevrolet
5. Greg Biffle Ford
6. Denny Hamlin Toyota
7. Martin Truex Jr. Chevrolet
8. David Reutimann Toyota
9. Sam Hornish Jr. Dodge
10. Carl Edwards Ford
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