El Futuro de Le Mans y Porsche...............

[JK.]

Rumores sobre Le Mans: Porsche, Jaguar, Aston Martin...



Con 16 victorias absolutas en las 24 horas de Le Mans, Porsche y el circuito francés son casi sinónimos. Pero el mundo del automovilismo deportivo vive del presente, y lo conseguido años atrás se olvida fácilmente. Y es que la última victoria de la marca de Stuttgart se remonta a 1998, con el 911 GT1. Los aficionados a la mayor carrera de resistencia del mundo echábamos de menos a la marca alemana, pero llegan a nuestros oídos rumores de su retorno (junto con el de otras marcas), bien para el año 2010, o para el 2011.


De acuerdo con la revista italiana Autosprint, Porsche estaría preparando su retorno al circuito de La Sarthe para el año 2011, con un nuevo prototipo de la categoría LMP1, equipado con un motor gasolina V8 DFI de inyección directa. El nuevo coche tomaría como base técnica el RS Spyder, que actualmente Porsche está usando en las Le Mans Series, y que este año logró la victoria de la categoría LMP2 de las 24 horas.

En un momento en el que la crisis aprieta a toda la industria automovilística, y en especial a los fabricantes de vehículos de gran cilindrada, las carreras de resistencia no paraban de recibir malas noticias, con la desaparición de varios equipos punteros, como el inglés Embasy Racing. Y de repente aparece este rumor que, unido a los programas de otros fabricantes, cambia totalmente el panorama de "la mayor carrera del mundo" para los próximos años.

¿Por qué Porsche abandonó Le Mans?

Tras 1998, Porsche decidió tomarse un año sabático para planificar su nuevo programa deportivo. Las nuevas reglamentaciones pedían que la marca de Stuttgart desarrollara una barqueta de competición desde cero, y teniendo en cuenta desarrollos previos como el WSC95, un prototipo desarrollado para equipos privados en 1995, decidieron dar salida a un proyecto de LMP1, conocido internamente como LMP2000.

Lola iba a encargarse de la fabricación del chasis de carbono, mientras que el motor iba a ser una derivación del V10 de 1992, desarrollado para equipar al equipo de fórmula 1 Footwork (llamado después Arrows) y que no se llegaría a usar (Footwork usó un motor Porsche, pero V12 sin grandes resultados).

El LMP2000 se llegó a construir (aunque las declaraciones oficiales fueron que se canceló el proyecto antes de ello) y se realizaron varias pruebas, donde los resultados eran prometedores. Bob Wollek y Allan McNish fueron los pilotos encargados de realizar los test en aquel momento, y el segundo de ellos contaba con un asiento para el equipo oficial de Le Mans asegurado.

Pero en aquel momento sucedió un evento que trastocaría los planes del fabricante del 911. Se encontraba por entonces Porsche negociando con VW el desarrollo de lo que acabaría siendo el Cayenne. Cuando el CEO de VW de aquella época, Ferdinand Piëch (sobrino del fundador de Porsche), firmó el acuerdo para que ambas compañías comercializaran el SUV compartiendo plataforma en forma de Cayenne y Touareg, algunos condicionantes debieron aparecer sobre la mesa.

Los hechos son que, justo después de firmar el acuerdo y comenzar el desarrollo del Cayenne, se detuvo el desarrollo del LMP2000. Oficialmente ésto se justificó alegando que se necesitaban ingenieros para el programa del SUV y no se podía mantener el programa deportivo. Extra oficialmente se sabe que Piëch forzó a Porsche (de la que es accionista) a abandonar el programa de Le Mans, de cara a permitir que Audi pudiera contar con posibilidades de victoria con su R8.

Parte del equipo de pilotos de Porsche acabó corriendo para Audi, y se desconoce hasta que punto pudo haber una transferencia de ingeniería entre el LMP2000 y lo que acabaría siendo el pluri victorioso R8.

Abandonado el proyecto del LMP, Porsche no desecho el desarrollo e inversión realizados en motor y caja de cambios, y los acabaría instalando en el increible Carrera GT.

En todo caso, todos estos movimientos hicieron que la entonces débil Porsche abandonara Le Mans durante nada menos que 11 años. Ahora que Porsche es la empresa fuerte, y VW la empresa, digamoslo así, menos fuerte, las tornas pueden cambiar.

El futuro

Vamos ahora a tratar de analizar los aspectos relacionados con la entrada de Porsche y otras nuevas marcas en Le Mans, los efectos que esto puede traer, para luego recabar un poco de información histórica de las participaciones de la marca alemana en las 24 horas.

¿Qué consecuencias traerá?

Llevamos varias semanas hablando largo y tendido de los intentos de Porsche de hacerse con el control del grupo VAG, con una última noticia que pone la fecha del 26 de noviembre como punto clave para que los de Stuttgart tomen más del 50% de Volkswagen.

Huelga decir que VW es propietaria de más del 99% de Audi, y que esta última tiene una experiencia relevante en Le Mans en los últimos años, con una trayectoria de 7 victorias en los últimos 8 años, solo interrumpida por Bentley (con un cupé basado en la mecánica del R8) en 2003.

Lo primero que se nos viene a la cabeza derivado de todo esto es que Porsche puede no querer tener la guerra en su propia casa, y podría intentar congelar el desarrollo del nuevo coche que Audi tiene ahora mismo en sus ordenadores.

El nuevo R15, que va a suceder al plurivictorioso R10 (tres victorias en tres participaciones) debería aparecer para la temporada 2009, adaptándose a la nueva normativa que va a entrar en vigor. Fue la propia casa de los cuatro aros la que informó de este nuevo prototipo, y es que no quieren volver a presentarse en Le Mans con un coche más lento que el Peugeot, que este año les puso las cosas muy difíciles (sin la lluvia en juego, los franceses hubieran ganado, no cabe la menor duda).

Parece complicado que si Porsche entra a mandar en Audi antes de final de año pare un programa deportivo que ya ha debido costar una buena cantidad de dinero (se dice que Audi gasta unos 15 millones de euros anuales en el programa deportivo del R10). Más teniendo en cuenta que su propio LMP1 tardaría en llegar al menos 2 o 3 años más. Así mismo, el CEO de Porche, Wendelin Wiedeking, afirmaba hace unos días que su intención es que cada marca cuente con sus propios éxitos, punto en el que dejaría entrever que no piensan actuar de manera intervencionista dentro de las cosas que ya funcionan; y Audi en Le Mans funciona.

En todo caso, el hecho es que cuando Bentley (otra marca del grupo VAG) necesitó de una victoria en la carrera francesa para relanzar su imagen, los mandamases no tuvieron problemas en obligar a Audi a ceder sus motores y parte de la técnica a la marca inglesa, al mismo tiempo que aquel año, 2003, la marca de Inglostad no participaba como equipo oficial, dejando los R8 en manos de equipos privados. Esto sienta un precedente, cuando menos, preocupante para el futuro del R15.

El tema es que el objetivo y orientación de Porsche y Audi de cara a las 24 horas es bien diferente. Audi planifica sus carreras desde el punto de vista mediático, y utiliza motores diésel de cara a promocionar sus TDI. En cambio, Porsche está claro que competirá con un motor gasolina tal vez con apoyo eléctrico, y su objetivo es la victoria para honrar la marca y recuperar viejos laureles. Incluso una victoria de Porsche con Audi a continuación beneficiaría a ambas marcas. Y es que perder tras años de dominio contra un rival como la marca de Stuttgart puede considerarse un honor y una despedida digna para la casa de los cuatro aros.

¿Qué nos espera para los próximos años?

La verdad es que podemos ir preparándonos para recuperar la tensión y la pasión por la resistencia. El rumor de Porsche se suma a otros fabricantes que tienen planificado un programa para correr en las 24 horas.

Audi

En primer lugar tenemos a Audi, que como ya hemos dicho, puede que continúe a pesar de que su nueva dueña entre en Le Mans. Lo harán con un nuevo prototipo, el R15, que se especula contará con un V10 diésel como propulsor. más pequeño y ligero que el actual V12 del R10.

El nuevo prototipo se adaptará también al reglamento, que cuenta con numerosas modificaciones respecto al actual, con menos apoyo aerodinámico, y bridas de admisión de menor diámetro para los diésel (revisa el apartado de "reglamento" que está más abajo en este mismo post). Otros cambios significativos del R15 serán una caja de cambios de 6 velocidades, en vez de la de 5 actual, y un posible formato de cupé, en vez de las barquetas a las que nos tienen acostumbrados los chicos de Inglostad. Esto proporcionaría una ventaja aerodinámica interesante, y ahora más relevante, al reducirse el apoyo aerodinámico por reglamento, sin penalizar tanto el tiempo de cambio de piloto, el auténtico talón de aquiles de los prototipos cerrados. Una versión "híbrida", con apoyo de motores eléctricos también estaría planeada.

Su lanzamiento está previsto para 2009, y su vida útil debería llegar a las tres temporadas como mínimo, justo hasta el siguiente gran cambio reglamentario, en 2011. En todo caso, se especula que el R15 ya tendría en cuenta su posible transformación para dicho año de cara a cumplir con los nuevos requerimientos que entrarán en vigor entonces. Y es que desarrollar un coche de Le Mans para solo dos o tres temporadas no es rentable.

Peugeot

Peugeot seguirá con su 908 al menos una temporada más, pero sus posibilidades de victoria puede que se compliquen en función de lo rápido y bueno que salga el R15. No hace muchas semanas que la marca francesa presentó su variante "híbrida" con motores eléctricos y recuperación de energía cinética, que acompañará a los coches normales durante 2009. Mas allá de 2009, es probable que cuenten con un nuevo coche si no han conseguido todavía la victoria, incorporando un motor V10 más pequeño y eficiente, y centrándose en el tema híbrido, al mismo tiempo que adaptan el coche al reglamento. Parece que la apuesta de la marca del León por las 24 horas sigue siendo a largo plazo, y aunque los resultados no están acompañando de momento, no parece que vayan a abandonar.

La entrada del ex director deportivo de Citroën Sport en el equipo, como manager general, Guy Fréquelin (vuelve de estar retirado), un auténtico genio de la organización y que ha convertido al equipo del doble "chevrón" en el mejor del mundial de rallyes, debería permitir a Peugeot mejorar inmediatamente sus resultados y gestión de recursos. Al mismo tiempo, debería permitir gestionar mejor el desarrollo de futuros nuevos modelos.

Jaguar

Jaguar, sí, la marca inglesa del felino que casi desaparece no hace mucho tiempo y que ahora es propiedad de Tata, podría volver próximamente a correr Le Mans con un prototipo. Contando con los recursos económicos indios, y con el interés por revitalizar la imagen de la maltrecha marca, su vuelta sería para tratar de conseguir la victoria en la máxima categoría. En todo caso, no esperemos un retorno antes de 2011.

Sus posibilidades de éxito dependerán mucho de con quién se asocien para desarrollar el coche. Y es que actualmente Jaguar no cuenta con un departamento deportivo o recursos como para crear un prototipo de LMP1.

Aston Martin

Otra marca inglesa que llegará a LMP1 para luchar por la victoria en Le Mans es Aston Martin. En las manos de Prodrive y David Richards, Aston ha conseguido vencer en la categoría GT1 de la carrera. Ahora buscan nuevos retos, y conseguir mejorar todavía más la imagen de la marca a nivel deportivo.

Este año, Aston ya participó con un chasis Lola equipado con motor propio con el equipo Charouz Racing. Teniendo en cuenta que es Prodrive y Richards los que están detrás del proyecto, el desarrollo de un coche propio, con recursos y conocimientos pueden significar que la marca esté en condiciones de luchar por algo grande en las próximas batallas de 24 horas.

Honda - Acura

Honda, a través de su marca de lujo, Acura, también a mostrado interés por correr en LMP1 y luchar por la victoria en Le Mans en los próximos años. El tema de Acura es bastante más claro que el resto. Tras varias temporadas corriendo en las American Le Mans Series (ALMS) en la categoría LMP2, luchando cuerpo a cuerpo con el Porsche RS Spyder. Sus resultados han sido positivos, aunque aún no han conseguido el título. Para el próximo año saltarán a la máxima categoría, para medirse con Audi con un motor de gasolina.

Toyota

Imagen aparecida en la página japonesa de Toyota Motor Sport haciendo referencia a un futuro nuevo proyecto

Otra de las sorpresas es el posible interés de Toyota por volver a la prueba francesa. Tras estar bien cerca de la victoria en varias ocasiones con el GT-One, decidieron dejar la resistencia para centrarse en el programa de Formula 1, que tan malos resultados está dando. El caso es que según algunos rumores, e imágenes de su web deportiva japonesa, el gigante japonés podría estar preparando un LMP1 para tratar de conseguir la victoria, haciendo además uso de tecnologías híbridas. A fin de cuentas, el fabricante del Prius quiere demostrar que su sistema es también válido para las carreras.

En todo caso, los rumores sitúan a Toyota en Le Mans 2010, aunque lo lógico sería esperar a 2011 y la entrada del nuevo reglamento.

Porsche

Y luego está el tema de Porsche. Como ya hemos dicho, se presupone que será un prototipo cerrado, con un motor V8 de inyección directa, con posible aplicación de un sistema híbrido. El chasis tomaría su inspiración del RS Spyder, evolucionándolo hasta LMP1 conforme la normativa del 2011.

No está mal la posible parrilla ¿verdad?. Ni en los mejores sueños podríamos imaginar que tantos fabricantes decidieran atacar la ronda gala al mismo tiempo. Desde principios de los 90, cuando vimos a Porsche, Mercedes, BMW, Nissan y Toyota al mismo tiempo no se han vuelto a tener a tantos equipos oficiales en liza.

Otro asunto será el efecto dominó de tantas marcas compitiendo al mismo tiempo. Y es que puede que las menos preparadas decidan retrasar su entrada en competición si ven que Porsche o Toyota van a entrar en escena, con lo que sus posibilidades de victoria podrían verse reducidas.

¿Qué posibilidades tendría Porsche de llegar y vencer?

Porsche ha tenido en su historia una característica particular. Después de su victoria con el 917 en 1970, cada vez que se ha propuesto vencer en Le Mans, lo a hecho sin mayor problema. Es cierto que llevan 11 años sin luchar al máximo nivel, pero el RS Spyder le ha puesto las cosas muy difíciles a Audi en las ALMS, ganandole en carreras a pesar de correr en una categoría inferior.

Desde mi punto de vista, hoy por hoy hay dos empresas capaces de fabricar un coche desde cero y vencer en su primera aparición en las 24 horas, y esas son Audi y Porsche. El resto de marcas lo deberán tener muy en cuenta a la hora de evaluar sus posibilidades.

Los cambios reglamentarios. ¿Por qué esperar a 2011?

Los miembros del ACO, asociación encargada de organizar las 24 horas, y de gestionar el reglamento de las mismas, se han encontrado este año con que los coches eran demasiado rápidos para su gusto, al mismo tiempo que los diesel son demasiado superiores a los coches de gasolina merced a un reglamento que los favorece.

Ante esta situación, el ACO a propuesto cambios realmente profundos para los próximos años, en dos fases claramente diferenciadas. De cara al 2009, se reducen las bridas de todas las categorías, con especial fuerza en el caso de los motores diésel. Se reducen también el tamaño de los alerones en una búsqueda de frenar los coches quitando velocidad de paso por curva y dando mayor importancia al grip mecánico.

De cara a 2011 aún no está muy claro el reglamento que figurará. Las diversas propuestas del ACO se han encontrado con la negativa de los fabricantes. Lo que está claro es que se buscarán coches con menos trabajo aerodinámico, menor agarre, y sobre todo, un control sobre la potencia disponible.

Se buscará igualar las prestaciones entre diésel y gasolina, al tiempo que se premiarán todas las aportaciones en los campos de bio combustibles y sistemas híbridos.

El reglamento se podrá empezar a desvelar tan pronto el ACO lo comience a trabajar con los fabricantes interesados. Si algo hemos aprendido viendo la evolución reglamentaria de los últimos años es que el ACO propone medidas siempre muy radicales, pero luego los fabricantes, que nunca quieren tener que construir nuevos coches, consiguen moratorias y modificaciones que hacen más ligeros los cambios.

En todo caso, la organización tiene clara la fecha de 2011 para dar un gran salto, y se lo han notificado a los equipos, para que lo tengan en cuenta en sus desarrollos. Es por ello que la entrada de nuevas marcas debería contemplar ésto, para no gastar e invertir en coches que no podrán usarse ni un par de temporadas.

[Christopher M.]

Excelente aporte JK. Ojala veamos a Porsche peleando con Audi, estaria muy bueno, al igual que lo otros posibles equipos.