Esta empresa toma su nombre de una variación del apellido de su fundador Sakichi Toyoda. El cambio Toyoda --> Toyota se debe, por una parte, a la simplificación fonética, y por otra, a que el número 8 es de buen augurio en Japón, y son 8 los trazos con que se escribe Toyota en el silabario katakana.
En un principio la empresa se dedica a la fabricación de telares en los años 1920. A finales de los años 1930 se funda Toyota Motor y se dedica a la fabricacion de automóviles.
Gana posiciones en el mercado local japonés y en 1957 exporta su primer automóvil a los Estados Unidos.
En los años 1970 Taiichi Ohno implanta en Toyota el método justo a tiempo (Just in time), y la empresa llega a niveles de producción superiores a los de cualquier compañía en el mundo del automóvil.
En 2003 la empresa se convierte en el segundo productor mundial de automóviles por encima de Ford Motor y solamente superada por General Motors (GM). En una presentación realizada en noviembre de 2004 titulada "Podemos y lo haremos", Toyota delineó planes agresivos para aumentar la producción global a 8,5 millones de vehículos para 2006, un reto directo para GM.
El gasto anual de Toyota en investigación y desarrollo supero los 5.000 millones de Euros durante el año fiscal 2004-05, un alza frente a los US$4.500 millones a principios de la década.
Toyota Motor, cuenta con unas reservas de efectivo de 3,3 billones de yenes, equivalentes a unos 25.000 millones de Euros (Septiembre 2004). Esta cifra es superior al valor de mercado de empresas como GM o Ford Motor. En todo el mundo, solamente Microsoft cuanta con reservas similares.
Actualmente la empresa es líder en la fabricacion de vehiculos ecologicos, gracias al éxito comercial de su modelo Prius, un Vehículo híbrido que se comercializa en EEUU, Europa y Japón. Por otra parte Toyota establecio acuerdos con Peugeot y Citroen para producir conjuntamente tres modelos de bajo costo para el mercado europeo a partir de 2005.
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