El belga se convirtió en el tercer piloto no nórdico en ganar el único rallye puro de invierno del calendario y terminó con una agónica espera de 12 meses después de perder el triunfo el año pasado.
Él superó una fallo eléctrica con el sistema de cambio levas de su Hyundai, un trompo vertiginoso contra un banco de nieve y la presión extrema del grupo de perseguidores para ganar el rallye de cuatro días sobre nieve y caminos forestales cubiertos de hielo por 19.8 segundos.
«Es un fin de semana increíble. No esperábamos ser tan rápidos aquí este año, pero el equipo y el coche nos dieron la oportunidad de luchar por la victoria. Nos lo merecimos el año pasado, incluso más que este año», dijo Neuville.
Finalmente se liberó de sus perseguidores el sábado por la tarde y superó las últimas tres especiales del domingo para batir al irlandés Craig Breen, pilotando un Citroën C3, quien el segundo puesto fue el mejor resultado de su carrera.
Breen subió al segundo puesto el sábado por la mañana cuando Andreas Mikkelsen trompeó exactamente en el mismo punto que Neuville. Mantuvo la compostura para detener al noruego, compañero de equipo del ganador del rallye, por 8.5 segundos.
Esapekka Lappi persiguió a Neuville desde el principio hasta que se hundió en la clasificación después de enterrar su Toyota Yaris en un banco de nieve. Luchó y ganó dos lugares en las últimas tres especiales para terminar cuarto, a 17.5 segundos de Mikkelsen.
Un error en la especial final de Hayden Paddon hizo la vida más fácil a Lappi. El neozelandés caló su i20 a un par de kilómetros de la meta y fue superado por el finlandés por 8.6 segundos.
Después de solo un día de test previos al rallye, Mads Ostberg fue sexto en su debut con un C3. El noruego llegó a ser segundo, pero fue perdiendo puestos por la falta de familiaridad con el coche y la falta de confianza en el tiempo de preparación de su carrera.
Jari-Matti Latvala, quien le otorgó a Toyota Gazoo Racing una victoria de cuento de hadas la temporada pasada en el segundo rallye del fabricante japonés en el WRC después de una ausencia de 17 años, fue séptimo tras de ser lastrado por un diferencial delantero problemático y condiciones adversas en la carretera.
Su compatriota finlandés Teemu Suninen fue octavo con un Ford Fiesta y el mejor piloto del M-Sport Ford World Rally Team después de que el equipo, que encabezó la clasificación de marcas después del Rallye Monte Carlo del mes pasado, tuvo un fin de semana para olvidar.
Ott Tänak y el ganador de Monte Carlo, Sébastien Ogier, cedieron grandes cantidades de tiempo en la jornada de apertura del viernes cuando abrieron pista a través de la nieve profunda. No pudieron recuperar el terreno perdido y terminaron noveno y undécimo, con Elfyn Evans décimo.
El campeonato viaja a México el próximo mes para el primer rallye de tierra de 2018. El Rally Guanajuato México tiene su sede en León y se celebrará del 8 al 11 de marzo.
